В своем дневнике от 4 марта 1855 года, находясь на позиции близ осажденного Севастополя, 26-летний Толстой пишет: «Вчера разговор о божест[венном] и вере навел меня на великую громадную мысль, осуществлению которой я чувствую себя способным посвятить жизнь. — Мысль эта — основание новой религии, соответствующей развитию человечества, религии Христа, но очищенной от веры и таинственности, религии практической не обещающей будущее блаженство, но дающей блаженство на земле».
Уже во второй половине жизни, после духовного переворота, писатель формулирует свои религиозные взгляды в трактате «В чем моя вера?» (1884). Ее краеугольным камнем — и одновременно сущностью закона Христа — Толстой называет именно Нагорную проповедь.
«Место, которое было для меня ключом всего, было место из V главы Матфея, стих 39-й: „Вам сказано: око за око, зуб за зуб. А я вам говорю: не противьтесь злу“… Я вдруг в первый раз понял этот стих прямо и просто. Я понял, что Христос говорит то самое, что говорит. И тотчас не то что появилось что-нибудь новое, а отпало все, что затемняло истину, и истина восстала предо мной во всем ее значении. „Вы слышали, что сказано древним: око за око, зуб за зуб. А я вам говорю: не противьтесь злу“. Слова эти вдруг показались мне совершенно новыми, как будто я никогда не читал их прежде».