В 1891 году Толстой получил от московского издателя М.М. Ледерле письмо с просьбой назвать те книги, «как художе­ственные, так и по всем отраслям знания», которые на протя­жении всей его жизни «от самых юных лет» произвели на него наи­более сильное впечат­ление и способ­ствовали его нрав­ствен­ному и умствен­ному развитию. Отвечая на просьбу Ледерле, Толстой составил список книг, которые оказали на него наиболь­шее влияние, разделив всю свою жизнь в этом отношении на пять периодов: детство до 14 лет, от 14 до 20 лет, от 20 до 35 лет, от 35 до 50 лет и от 50 до 63 лет.

Если изучить этот список от юности к зрелости, можно обратить внима­ние, что из этих произве­дений форми­руется не только читатель­ская био­графия. Они опреде­ляют жизнь — живую, сложную, напол­ненную мучи­тель­ными поисками и размыш­лени­ями. Исследовав круг чтения Толстого, мы попробовали добавить в список еще один период — от 63 до 82 лет, и про­следить за тем, какие книги прожи­вали вместе с ним каждый из отрезков его жизни.

Лев Толстой скончался 7 ноября. На эту дату в его «Круге чтения» прихо­дится следу­ющая запись: «Я не жалею о том, что родился и прожил здесь часть моей жизни, потому что я жил так, что имею причину думать, что принес некото­рую пользу. Когда же придет конец, то я оставлю жизнь так же, как я бы ушел из гостиницы, а не из своего настоящего дома…». Кто сказал бы, что это выписка из Цицерона, из старой, римской книги, а не собствен­ная запись Толстого в его днев­нике «для одного себя», который он вел в послед­ний год своей жизни?