Когда книга вышла в свет, Толстой сам стал ежедневно прочитывать из нее то, что предназначалось на данное число. Вскоре у него является мысль о переработке этого сборника, а затем и о составлении нового, такого же характера, но большего по объему. Он получает название «Круг чтения».
Главное отличие «Круга чтения» от «Мыслей мудрых людей на каждый день» состояло, во-первых, в том, что «Мысли мудрых людей» содержали по одной, чаще — по две или три мысли на каждое число, причем эти две или три мысли не всегда были связаны между собой по содержанию. «Круг чтения» включал от четырех до пятнадцати мыслей разных авторов на каждый день, и все мысли каждого дня были посвящены одной и той же теме. Во-вторых, кроме отдельных мыслей, в «Круге чтения» с интервалом в 7 дней были помещены также большие рассуждения по разным вопросам и отрывки из художественных произведений — «недельные чтения». Толстой выбирал их из художественных произведений как своих, так и других авторов и из статей близких ему по духу русских и иностранных писателей. В текстах «недельных чтений», так же, как и отдельных мыслей, входивших в состав «Круга чтения», Толстой производил некоторые изменения и главным образом сокращения, в том числе и в произведениях даже таких авторов, как Тургенев, Герцен, Достоевский, Чехов, Лесков.
24 сентября 1904 года Толстой писал Г.А. Русанову: «Я занят последнее время составлением уже не календаря, но Круга чтения на каждый день, составленного из лучших мыслей лучших писателей. Читая все это время, не говоря о Марке Аврелии, Эпиктете, Ксенофонте, Сократе, о браинской, китайской, буддийской мудрости, Сенеку, Плутарха, Цицерона и новых: Монтескье, Руссо, Вольтера, Лессинга, Канта, Лихтенберга, Шопенгауэра, Эмерсона, Чанинга, Паркера, Рескина, Амиеля и др. (притом не читаю второй месяц ни газет, ни журналов), я все больше и больше удивляюсь и ужасаюсь тому не невежеству, а „культурной“ дикости, в которую погружено наше общество. <…> Как хотелось бы сколько-нибудь <помочь> этому ужасному бедствию».
Две редакции сборника вышли в 1906 − 08 годах. «Круг чтения» сразу же стал любимой настольной книгой Льва Николаевича. Такое отношение к этой работе сохранялось у Толстого до конца жизни. В дневнике его секретаря Н.Н. Гусева от 16 мая 1908 года записано: «Вчера Лев Николаевич сказал мне: «Я не понимаю, как это люди не пользуются «Кругом чтения»? Что может быть драгоценнее, как ежедневно входить в общение с мудрейшими людьми мира…»
Парадокс заключается в том, что эта книга, задуманная и составленная «для других», была, может быть, одной из самых «личных» книг Толстого, в большей степени даже, чем его дневники. Мысли и тревоги последних лет его жизни, сомнения и надежды — все это нашло отражение в афоризмах. Очевидно, «Круг чтения» был последней книгой, которую он постоянно читал.